Стройная хищная птица по размерам с гуся. Крылья длинные, острые, хвост короткий. Оперение жесткое и плотно прилегающее к телу. Окраска сверху темно-бурая, низ белый, на груди буроватое пятно. На белой голове через глаз к затылку идет резкая темная полоса.

Гнездится вблизи водоемов с древесной растительностью по берегам. Гнездо устраивает на высоких деревьях. Полет легкий, охотится над водой. Птица способна, трепеща крыльями, зависать над водой, высматривая добычу. Изогнутые острые когги глубоко вонзаются в рыбу.

Узкая пищевая специализация (добывает только рыбу в чистой воде) и своеобразное гнездование на деревьях с обломанными вершинами или уплощенными кронами ограничивают возможности поселения скопы в новых местах. Скопа испытывает фактор беспокойства при лесозаготовках, при развитии водного транспорта и туризма. Птица чувствительна к содержанию пестицидов в добываемой ею рыбе.

Численность скопы зависит и от уменьшения рыбы в водоемах и возможностей ее добывания из-за постоянного присутствия людей и водного транспорта, а также из-за мутной воды.